在外太空吃碗新鮮現摘生菜沙拉不是夢

人類史上第一次，美國太空總署（NASA) 的太空員吃了在外太空種植、採收的生菜沙拉。

在8月10日，已經種植33天的紅生菜被國際太空站（International Space Station）的科學家採收並且食用。當農產品的種子已經可以在人類生存的地球以外空間成長時，這個事件對太空科學，甚至是全人類而言，都是非常巨大的躍進，被許多學者們認為是是歷史性的一刻。


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種植食物是長期太空旅行中不可缺少的一部分，由於一趟單程的火星之旅可能需要整整一年，在這段期間太空員將會需要依靠新鮮的食物來源，才能度過整個任務執行期。當人類前往火星或是更遠的地方航行時，這種農業產品將可以讓太空員創造供給自己食品，有利於他們探索更廣大的宇宙。

這種在外太空種植的農作物被稱為「太空蔬菜」(Veggie)，其研究已經在地球上的模擬環境中持續許多年，一直到2014年4月，才正式進入太空環境中做最後一步測試。而太空蔬菜的培養機器是由軌道技術公司（Orbital Technologies Corp.）和美國太空總署合作研發的產品，機器裡最重要的兩部分為彩色LED燈與含有種子的「枕頭」(Pillows)，並訓練太空員協助種植和採收。

太空蔬菜的生長和採收的過程頗具意義，因為它不僅是提供食物來源而已，同時對於太空人員長年累月被關在一個密閉的空間裡，有心理上的舒緩意義。此外，就跟在地球一樣，植物會幫助過濾和循環空氣，讓太空人在可以得到更健全與健康的身心靈發展。



在地球，想要在沒有土壤和陽光的地方種植植物並不算太大的挑戰，因為在陸地上，我們可以使用水栽系統在沒有土壤的環境下種植糧食，並利用室內的燈照系統取代陽光。我們僅需要乾淨的水，營養物質和能量來種植糧食。但在外太空可就完全不是這麼一回事，最關鍵的一點在於這些水栽系統裡頭有著抽水與排水的裝置，機器必須將廢棄的營養液排放到儲存盒中，並將乾淨的營養液注入植物底部。但這些動作都需要依賴地球的重力，在沒有重力的情況下，將無法自然地讓營養液體流動，導致大多數的水栽技術並不適合於外太空發展。

而此時太空蔬菜的枕頭系統就發揮過人之處，因為它們所產生的種子以及根部系統被包覆在一個可以讓營養液體流動和過濾的裝置當中。這裡並沒有傳統的回收器，因為營養液體會直接送到根部，並不需要透過循環系統，解決了重力的問題。當人類未來有機會在一個新的行星長期駐留，太空蔬菜的種植方式可以成為傳統農業的替代方式，這似乎也代表著人類移居外星球的可能性又多了一點，至少至少在外太空上想吃生菜沙拉也不再是遙不可及的夢想～